Сверхзвуковой ракетоносец МиГ-21, сменивший на боевом посту дозвуковые "пушечные" МиГ-15 и МиГ-17, - ветеран локальных войн с длинным послужным списком. В его биографию занесены воздушные сражения в Юго-Восточной и Южной Азии, на Ближнем Востоке и в Африке. МиГ-21 вел спор огнем с истребителями, стратегическими и тактическими бомбардировщиками, штурмовиками и истребителями-бомбардировщиками. Около тысячи боев, проведенные этой машиной, большинство из которых - результативные, безусловно заслуживают обобщения и детального анализа.

Боевая деятельность МиГ-21 началась во Вьетнаме в апреле 1966 года, когда он пришел на помощь воевавшему в тяжелых условиях МиГ-17. За первые четыре месяца 1966 года МиГ-17 сбили 11 американских самолетов. Собственные потери составили 9 машин. Соотношение как 1,2:1. После ввода в бой МиГ-21 - с мая по декабрь - потери противника возросли до 47 сбитых самолетов. Собственные потери - 12 машин. Соотношение как 4:1. Американское командование во Вьетнаме отреагировало на неожиданный поворот событий организацией новой системы подготовки летного состава, в том числе на континенте, вводом в действие средств боевого управления воздушного базирования, оснащением боевых самолетов подвесными пушками и контейнерными передатчиками помех. После длительной оперативной паузы (1968-1971 гг.) до конца войны (январь 1973 г.) МиГ-21 воевал уже в экстремальных условиях. За восемь лет войны северо-вьетнамские истребители, летавшие на МиГ-17, МиГ-21, а также эпизодически на МиГ-19 китайского производства, провели в общей сложности 480 воздушных боев, сбив 350 самолетов противника и потеряв 131 своих. Соотношение как 2,3:1. Выделить отдельной строкой результаты боев между МиГ-21 и "Фантомом" сегодня уже проблематично, хотя достоверно известно соотношение 1,4:1 в пользу северо-вьетнамского истребителя. Казалось бы, говорить о громкой победе при таком балансе нельзя. Но только в том случае, если не принимать во внимание следующий факт: успех МиГами достигнут при шестикратном численном превосходстве противника. В опыте войны за кадром остались столкновения разных концепций в техническом оснащении ВВС, облике и назначении самолетов. (Тем не менее они были и весьма серьезные). - Создатели "Фантома" - основного "оппонента" МиГ-21, считали, что технический прогресс уже позволял совместить в одном самолете две разноплановые функции: поражение с равным успехом как воздушных, так и наземных целей. Идея была реализована в металле и "Фантом" прибыл во Вьетнам с вывеской "многофункциональный". При выполнении заданий в роли истребителя он брал комплект оружия "воздух - воздух", а в роли бомбардировщика - "воздух - поверхность". "Лишний" вес, (нагрузка на крыло 490 кг/м2), как предполагали эксперты, не должен был препятствовать ведению боя, который представлялся в виде одноразовой ракетной атаки на догоне. (Маневрирование противников на коротких дистанциях, то есть ближний бой, теоретики американской тактики воздушного боя "отменили", как архаизм второй мировой войны, поснимав заодно со своих истребителей пушки). Однако война опрокинула концепции мирного времени. Ориентированный своими характеристиками на наступление "Фантом" сразу заставили обороняться. Ракеты средней дальности "Спарроу" не применялись из-за ограничений по перегрузке носителя и минимальной дальности пуска. Остававшиеся на борту ракеты "Сайдвиндер" с ИК-наведением обрекали на ведение только ближнего боя с традиционными попытками зайти противнику крутыми маневрами в хвост. А маневра как раз и "не хватало". Как писали газетные обозреватели, "Фантомам" приходилось воевать на два фронта: с МиГами и со своими недостатками.